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Après l'EXS24 d'eMagic et le Halion de Steinberg, c'est au tour du petit poucet IK Multimedia de lancer son Sampletank dans la guerre des samplers virtuels. Avec des prix s'échelonnant entre 1490 et 4000 francs suivant la version DJ, L ou XL, le message est on ne peut plus clair : Sampletank cible aussi bien l'entrée que le milieu et le haut de la gamme. Cela peut certes paraître ambitieux (trop ?) mais lorsqu'on sait que la société italienne a déjà T-Racks, l'excellent logiciel de Mastering, à son actif, on se dit qu'elle pourrait tout à fait créer la surprise dans un secteur où on ne l'attendait pas. Voyons donc le monstre d'un peu plus près.

Démontage de l'arme

Le plug-in au format VSTi est le même quelle que soit la version que vous achetez : il se présente sous la forme d'un petit rack dont les tons noirs, gris et rouges agressent un peu l'œil. L'interface a cependant le mérite d'être claire et bien pensée.

Dans sa moitié supérieure se trouve un browser qui, à la manière de l'écran LCD d'un sampler hardware, permet de naviguer dans les répertoires de samples présents sur votre disque dur ou sur un CD. Quant à la partie inférieure, elle offre sur sa droite une section d'effet où l'on peut chaîner jusqu'à 7 éléments et sur sa gauche, les boutons utiles pour paramétrer les effets en question ou plus communément l'Attaque, le Delay, le Sustain et le Relâchement.

Pour cette opération, l'écran de visualisation affiche comme ses homologues hardware l'enveloppe ADSR en surimpression de la forme d'onde. Il est par contre impossible de modifier cette enveloppe en cliquant directement dans le graphique. Il faudra donc passer par les potentiomètres rotatifs mais cela n'est en rien gênant car leur course est bien étudiée et leur réglage est donc aussi simple que précis.

Un sampler qui fait de l'effet

Les effets sont au nombre de 20. On les choisit et les chaîne très facilement via des menus déroulant cependant qu'un petit switch permet d'activer ou de désactiver l'un d'entre eux. Sur l'ensemble, ils m'ont tous paru de bonne qualité mais on en attendait pas moins du développeur de T-Racks. Biensûr, la reverb du Sampletank n'égale pas les plug-ins spécialisés de TC Works ou Wave mais elle fait son boulot très correctement et couvrira la plupart des besoins. Une section d'effet dans un sampler peut sembler un gadget pour certains mais c'est pourtant loin d'être le cas. En ayant fait ce choix et en l'ayant concrétisé dans une interface aussi ergonomique, IK Multimédia permet à tout un chacun d'obtenir une multitude de sons à partir de samples de base. Si vous voulez vous en convaincre, téléchargez l'excellente version de démonstration du logiciel et vous verrez qu'à coup de wah-wah, delay, distorsion et EQ, un simple échantillon de piano classique couvre une impressionnante gamme de sonorités. Or sachez que Sampletank est livré avec des dizaines voir des centaines d'échantillons.

Le son du Tank le soir au fond des bois...

IK Multimédia accompagne en effet son sampler d'un CD de sons pour sa version DJ, de deux CD pour sa version L et de trois pour sa version XL. Tous ces samples sont au format propriétaire de Sampletank et sont organisés comme les banques General Midi. Pour cela et parce que les instruments jouissent de noms explicites, on trouve facilement le son que l'on cherche sans jamais avoir le sentiment de se perdre dans l'arborescence.
Du strict point de vue musical, la collection proposée tient la route. Bien évidemment, il serait faut de dire que les sons du Sampletank sont ce qu'il y a de mieux car il y a quelques ratages. Mais dans l'ensemble et en regard de son prix, l'affaire est honnête. Les kits de batterie et les basses sont ce que j'ai préféré. Il permettent des réaliser des assises rythmiques cohérentes dans une multitude de styles. Les basses électriques, au doigt, au médiator ou en slap sont en effet vraiment convaincantes et parfaitement mappées. A la vélocité maximum, elles rendent un bruit de fret des plus réalistes tandis que les notes les plus aiguës du clavier ont été réquisitionnées pour abriter diverses sortes de glissés acsendants et descendants qu'on serait bien en mal d'obtenir avec une programmation du pitch bend. On retrouve ce même type d'effets dans certains guitares qui, pour le coup, paraissent également assez réussies... jusqu'à ce qu'on les mette en situation! Dans le contexte dune séquence, les sons de gratte ont en effet du mal à sonner naturel.

Je ne m'étendrais pas sur les boucles ou les sons synthétiques inclus dans le pack : tout est de bonne qualité et c'est plutôt normal vu que ce sont les sonorités qui sont les plus faciles à enregistrer. IK Multimedia n'a en revanche pas évité l'écueil que constituent habituellement les violons pour les collection de samples. Si les ensembles de cordes sont en effet corrects, les violons solos sont plutôt mauvais. Il en va de même pour les cuivres puique la trompette solo est des plus décevantes. Les pianos enfin, s'ils sont tout à fait utilisables, ne sont pas au niveau des CD qui font référence en la matière.

Tank Affaire?

Ce n'étais pas le cas lors du lancement du produit, mais toutes les versions du logiciel (XL, L & DJ) sont désormais livrées avec un utilitaire pour convertir les samples de type Akaï au format propriétaire du Sampletank. Hélas, le fait de devoir passer par un logiciel externe se révèle assez fastidieux lorsqu'on est habitué au HALion qui gère en interne les formats Akaï, Soundfont et EMU. Sachez en outre que cet l'utilitaire en question est dépourvu de toute fonction d'édition. Ce n'est certes pas un énorme défaut mais on pouvait s'attendre à mieux en regard d'un prix qui s'élève tout de même à 567 € pour la version XL.

Dès lors, les différentes déclinaisons de la gamme prennent tout leur intérêt : A 227€, la version DJ sera idéale pour tous ceux qui possèdent déjà des CD de samples Akaï de qualité et qui cherchent juste un sampler virtuel fiable, ergonomique et pas trop cher. Dans ce contexte, le Sampletank sera même préférable à l'EXS24 d'eMagic puisqu'il offre, pour un prix similaire, une section d'effets relativement complète et utile.

Quant aux versions L et XL, elles représentent un bon investissement pour tous ceux qui cherchent une collection de sons prête à l'emploi : même si 567€ représente un investissement non négligeable, la version XL et ses 4 CD de samples jouit d'un rapport qualité/prix intéressant lorsqu'on considère que le prix moyen d'un CD de Sample est à 100€.

Sur le seul plan logiciel en revanche, force est de constater que le Sampletank n'est pas à même de rivaliser avec le HALion de Steinberg qui, même s'il ne dispose pas de section d'effet, se montre bien plus puissant et versatile dans son rôle de sampler virtuel.

Mais le mieux est peut-être encore de vous faire votre idée vous même. Je vous invite donc une nouvelle fois à télécharger l'excellente démo du logiciel nommée Sampletank Free. Pleinement fonctionnelle mais limitée en nombre de banques et dépourvue de tout convertisseur sonore, elle constitue un freeware indispensable en même temps qu'un formidable outil de promotion pour IK Multimedia. Suite à ce marketting intelligent, le logiciel a reçu un excellent accueil du public et de nombreux éditeurs de samples sensibles à cet engouement ont commencé à porter leur bibliothèques de sons au format Sampletank (on compte, à l'heure où j'écris ces lignes, 15 volumes de samples supplémentaires). Serait-ce le début d'un standard?