Par Operating System (ou Système d'exploitation en bon français), on désigne le logiciel servant d'interface de contrôle entre l'utilisateur et sa machine, une espèce d'enorme utilitaire qui va gérer tout le matériel et les logiciels suceptibles d'être installés sur l'ordinateur.

Evidemment, il existe plusieurs OS pour le Mac, pour le PC ou pour les deux machines. Et pour que vous n'ignoriez rien des choix qui s'offrent à vous, une présentation s'impose :

Pour Mac uniquement

MacOS

Disponible uniquement sur Macintosh (vu son nom, le contraire serait étonnant), MacOS est un peu le père des systèmes d'exploitation modernes vu qu'il fut parmi les premiers à utiliser une interface graphique. Copiées sans vergogne par Microsoft dans Windows, ses bonnes idées et son ergonomie sont mise au service d'un sytème relativement stable mais qui, selon les points de vue, passe parfois pour être un peu lourd et manquer de souplesse, dumoins jusque dans la version 9. Avec MacOS X, Apple a en effet doté son sytème d'exploitation d'un tout nouveau noyau dérivé d'Unix. Si cette modification réclame quelques efforts de la part des développeurs pour adapter leurs logiciels à la nouvelle plateforme, elle promet aussi au Mac un système plus véloce, plus puissant et plus paramétrable.

A noter qu'un excellent émulateur de Connectix, nommé Virtual PC permet au MacOS de faire tourner Windows. L'intérêt? Profiter des Acid, Soundforge et autres logiciels réservés au PC sans avoir à en acheter un.

Pour PC uniquement

Windows 95/98/Seconde Edition/Millenium

Windows fut le premier système d'exploitation réellement multimédia offert au PC par Microsoft. Il fut aussi le logiciel le plus controversé de l'histoire parcequ'imposé par voie Marketing au détriement de solutions plus performantes tels que l'OS/2 d'IBM. Basé sur le noyau de l'antique MS-DOS pour assurer la compatibilité avec les application 16 bits, Windows manque à ce point de fiabilité que ses plantages sont devenus une habitude pour tous les possesseurs PC. Certes, de la version 95 à Millenium, des progrès ont été accomplis par Microsoft sur ce point, mais le logiciel s'est aussi beaucoup alourdi sans qu'on puisse jamais le qualifier d'OS fiable. Les nombreux détracteurs de la firme de Richmond disent même, non sans raison, que les différentes versions qui suivirent 95 ne sont que des patches déstinés à corriger les bugs du système originel. Le plus ennuyeux dans tout cela, c'est que l'hégémonie de Microsoft est telle qu'il a fallu pendant 6 ans se résigner à cette situation. Jusqu'à l'arrivée de Windows 2000 et XP, en fait.

L'impérialisme de Microsoft et la médiocrité de ses OS ont donné lieu à des critiques aussi vives que nombreuses.

Windows NT & 2000

Version professionnelle de Windows 95, Windows NT fut le premier système tout 32 bits de Microsoft et donc, son premier OS stable depuis MS-DOS. Destiné aux serveurs en particulier (NT signifie Network), NT n'a aucune prétention multimédia puisqu'il ne supporte pas Direct-X, la couche logicielle développée par Microsoft pour gérer le son, l'image et les périphériques de contrôle sur PC. Il est donc inconcevable de l'utiliser pour faire de la musique. Windows 2000, en revanche, est tout à fait en mesure d'assumer une configuration MAO puisqu'il reconnaît Direct-X. C'est un système fiable et proche dans son ergonomie de Windows 9x/NT. Cependant, de par sa vocation professionnelle, il est vendu à un prix prohibitif pour le grand public.

Windows XP

Microsoft réduit enfin sa gamme familiale et professionnelle à un dénominateur commun : le moteur de Windows 2000. Pour la première fois de son histoire, le PC dispose en effet avec XP d'un système d'exploitation fiable, puissant et doté de tous les raffinement multimédia du moment : gravure de CD, capture et montage vidéo, décompression de fichier, administration de réseau, etc. L'ergonomie du système a aussi été revue de sorte que Windows se rapproche plus que jamais de la convivialité du MacOS.

Véritable tournant dans l'évolution des PC, XP est d'ailleurs le logiciel qui devrait sceller le tombeau d'Apple dans les prochaines années. Seuls points noirs au tableau : un système d'authentificiation en ligne du logiciel qui donne à Microsoft un côté plus Big Brother que jamais et la neccessité de posséder une bécane qui tienne la route : PIII 500 au minimum avec 256 Mo de RAM. Pour le reste, c'est du bonheur à l'état pur quel que soit l'utilité que vous faîtes de votre PC. Quant à savoir s'il vous faut la version Pro ou la version Familiale, la question revient à vous demander si vous vous êtes ou non administrateur réseau... Sachez d'ailleurs à ce sujet que même XP Familial permet de monter un petit réseau de quelques PC...

Pour Mac et PC

BeOS

Créé par d'anciens employés d'Apple, ce système avait tout pour plaire à tous les points de vue. Spécialement conçu pour faire tourner les applications multimédia, il permettait sur certains logiciels (T-Racks par exmple) des gains de performance spectaculaires au point qu'on se prenait à rêver que les grands éditeurs de logiciels multimédia se lance dans l'aventure. Hélas, BeOS n'a pas bénéficié de la logistique Marketing d'un Windows ou d'un MacOS et les projets de portages annoncés un moment ont finalement tous été annulés, laissant la logithèque propre à ce système tristement pauvre. Un temps diffusé gratuitement, Be a fini dans l'escarcelle de Palm qui compte bien utiliser ses talents pour doter ses PDA d'un OS multimédia digne de ce nom. Dommage...

Dérivé d'Unix, l'un des sytèmes professionnels de référence, Linux est un système d'exploitation gratuit diffusé en Open Source. Open Source, ça veut dire que tout un chacun peut accéder à son code pour le modifier. A ce titre, il est le fait de programmeurs aussi passionnés que désintéressé et dispose également du staff de développement et de beta-testing le plus gros de la planète. Cela implique que Linux, dans toutes les versions qu'on puisse trouver (Mandrake, RedHat, etc.) est peut-être le système le plus robuste, le plus souple et le plus performant qui soit.

Ses grandes qualités sont hélas contrebalancées par des défauts de poids : d'abord, parce qu'il est en perpetuel développement et qu'il est le fait de programmeur passionnés, il n'a pas été pensé pour le néophyte et même si les choses progressent peu à peu, le grand débutant en informatique aura toutes les peines du monde à l'installer et à le configurer. Ensuite, parcequ'il ne bénéficie pas, de par sa nature non commerciale, d'un grand soutien de la part des principaux acteurs du marché. Tout le monde s'accorde à dire que Linux est un excellent OS mais pour l'heure, des sociétés telles qu'Adobe, Microsoft, Macromedia ou Steinberg n'ont pas daigné porté leurs logiciels sur ce système où il n'y a que peu d'argent à gagner. Le même phénomène se produit du côté des constructeurs de matériel et ce sont la plupart du temps des passionnés qui doivent développer les drivers des différents périphériques pour que ceux-ci soient gérés par le système.

Bien sûr la MAO reste possible sous Linux, mais il faudra pour cela n'utiliser qu'une carte son courante de type SoundBlaster (et donc non professionnelle) sur des logiciels qui, en dépit de leurs qualités, ne peuvent rivaliser avec les références de l'informatique musicale.